La sénescence cellulaire désigne « un programme physiologique induit par le raccourcissement des télomères ou par d’autres stress ». Les complexes enzymatiques nommées « télomérases » interviennent naturellement dans le corps humain pour réduire le raccourcissement télomérique. La sénescence programmée des cellules humaines peut-elle être ralentie voire inversée pour vivre éternellement ? Des études scientifiques indiquent que la sénescence cellulaire peut être retardée, voire inversée. Sommes-nous en train d’étendre biologiquement l’horizon temporel de l’existence des êtres humains ?

Le raccourcissement télomérique : un des marqueurs significatifs du vieillissement

Dans une étude publiée dans la revue Cell le 6 juin 2013 , une équipe de chercheurs menée par Carlos López-Otin, a identifié neuf phénomènes caractérisant les processus entourant le vieillissement, notamment les altérations épigénétiques, les dysfonctionnements mithochondriales et le raccourcissement télomérique (dit “attrition télomérique”). Les télomères désignent «l’extrémité de ces chromosomes et sont constitués de séquences répétées». Chez l’homme, le motif télomérique est constitué par l’enchaînement des bases nucléotédiques suivantes : “TTAGGG” La protection des extrémités des chromosomes par les télomères, véritable « capuchon télomérique », est essentielle à la préservation de « la stabilité du génome »(1). Or, le dysfonctionnement des télomères dans les cellules somatiques humaines résulte de « l’accumulation des divisions cellulaires »(2). Comme le notent N. Rufer et M. Naholz, « la machinerie responsable de la réplication semiconservative des gènes eucaryotes est incapable de compléter la réplication des extrémités des chromosomes. Cette incapacité engendre, à chaque division cellulaire, une perte de 50 à 200 nucléotides »(3). 

L’intervention salvatrice de la télomérase : les promesses d’éternité ?

C’est là qu’intervient la télomèrase en agissant sur le phénomène du « raccourcissement des télomères ». Selon Alain Prochiantz, professeur au Collège de France, « la télomérase est une DNA polymérase » possédant deux composantes, « la télomérase elle-même ou TERT qui possède une activité transcriptase reverse (faire de l’ADN à partir de l’ARN) et un composant ARN, TR ou TERC, qui fournit le substrat à copier ». La télomérase, dite aussi « protéine du vieillissement », n’est présente que « dans les cellules souches adultes et les cellules germinales », ce qui pour les autres cellules « s’apparente à une horloge biologique ». Pour ces dernières, la mort est véritablement programmée.

Néanmoins, des scientifiques essayent de contrecarrer la sénescence cellulaire liée à la réduction télomérique. Une étude, publiée le 6 janvier 2011 dans Nature, montre une possible réactivation de la télomérase chez des souris. Les chercheurs sont parvenus à inverser la sénescence des structures cellulaires cérébrales chez ces souris. Une autre étude, publiée le 19 mai 2016 dans The New England Journal Of Medicine, décrit un nouveau traitement permettant de contrecarrer les effets de la sénescence cellulaire liée à la réduction télomérique par l’administration d’une hormone synthétique, le Danazol, par voie orale. L’évaluation des résultats par les chercheurs a permis de constater que, pour 11 patients sur un total de 12, la prise de Danazol a rallongé les téloméres. L’amélioration se situant à 30% sur les deux années de traitements. 

(1) C. LeBel, R. J. Wellinger, « Structure terminale des chromosomes : le capuchon télomérique », Médecine.Sciences 2004 ; p. 207-212.

(2) V. Gire, « La sénescence – une barrière télomérique à l’immortalité ou une réponse cellulaire aux stress physiologique ? », Médecine/Sciences, 2005, p. 491-497.

(3) N. Rufer, M.Naholz, « Télomérase, élixir de jouvence des cellules humaines ? », Médecine/Sciences, 2003, p. 345-350.