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Stemness : l'identité des cellules souches

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Comment cerner le « caractère souche », stemness, des cellules souches, se demandait Lucie Laplane (IHPST, INSERM) lors du colloque de la Société Française pour la Recherche sur les Cellules Souches, FSSCR, le 22 novembre dernier. La cellule souche est-elle souche ou bien fait-elle souche ? La démarche de la chercheuse relève à la fois de la philosophie et de la biologie.

Les cellules souches présentent des propriétés qui leur permettent de remplacer des cellules déficientes par des cellules saines ou de recréer des tissus détruits. Dans ce contexte, l’identification du « caractère souche » est bien loin d’être anodin. Ces capacités de renouvellement et de différenciation des cellules souches bouleversent les représentations de la jeunesse et du vieillissement. Est remise en cause l’idée qu’il y aurait, dans la vie des cellules, la jeunesse d’abord et la mort ensuite, et plus généralement l’idée du caractère irréversible du vieillissement : « la conception classique selon laquelle la différenciation ces cellules souches vers des cellules matures serait irréversible est remise en question.. [1]».

Dans les définitions classiques des cellules souches, il apparaît que « les cellules souches ont pour propriétés principales l’autorenouvellement (elles se multiplient en donnant de nouvelles cellules souches) et la différenciation (selon certaines conditions de milieu, elles produisent des cellules spécialisées, par exemple de foie, de pancréas, de peau, de muscle, etc.). On les trouve dans l’embryon, le fœtus, le sang de cordon et divers tissus de l’individu après sa naissance. Elles peuvent aussi être produites à partir d’une cellule adulte par manipulation génétique [2]». Les cellules souches de l’embryon sont des cellules souches embryonnaires et les cellules souches produites en laboratoire, à partir de cellules adultes, sont des cellules souches pluripotentes induites.

Cerner le « caractère souche » a impliqué pour l’auteur, de choisir le vocabulaire correspondant. L’expression « caractère souche » a été préféré à « souchéité » qui exprimait davantage une caractéristique et « souchitude » davantage une abstraction. Au delà des mots, la diversité des cellules souches en rend difficile l’approche. L’auteur distingue quatre différentes catégories de propriétés du « caractère souche » :

La mise en exergue des propriétés du « caractère souche » a pour objectif, précise L. Laplane, de faire progresser la stratégie thérapeutique dans la lutte contre le cancer. La distinction de quatre identités, catégorique, dispositionnelle, relationnelle ou systèmique, permet d’en faire ressortir les conséquences pour le traitement des cancers.

 

[1] Laplane L et Solary E. Identité des cellules souches normales et cancéreuses. M/S 2017 ; 33 : 99-904

[2] INSERM, dossiers d’information : https://www.inserm.fr/dossiers-d-information/cellule-souche

 

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