Avec le perfectionnement des technologies de fécondation in vitro, de plus en plus d’embryons sont conservés, vitrifiés, en dehors du corps de la femme, dans l’attente d’une implantation. Si celle-ci n’est pas réalisée, les embryons vitrifiés peuvent être destinés soit à une famille d’accueil, soit à la recherche. Réfléchissant à ce nouvel état que constitue la vitrification pour les embryons, certains vont jusqu’à évoquer “de nouvelles limbes“(1). Les limbes représentent, pour les théologiens catholiques, un espace entre la vie et la mort.  Dans une perspective non religieuse, il s’agirait d’un espace marqué par ‘l’entre deux”, par l’incertitude et l’indécision.

La cryogénisation s’effectue à moins 196 degrés et en 2 secondes, entre le 2ème et le 6^ème jour après la fécondation.Les estimations du nombre d’embryons congelés conservés par pays et à travers le monde sont délicates, les chiffres correspondants étant peu disponibles. En France, plus de 300 000 embryons congelés étaient conservés en 2022, selon l’Agence de la biomédecine (2). Les embryons peuvent être conservés jusqu’à 5 ans (10 ans après autorisation).  S’appuyant sur un article publié début 2025 dans la revue MIT Review (1), il est possible, pour d’autres pays, d’avancer les chiffres suivants : 

• Aux Etats-Unis : entre 1 et 10 millions. “No one knows for sure how many embryos are frozen in storage tanks, but the figure is thought to be somewhere between 1 million and 10 million in the US alone. Some of these embryos have been in storage for years or decades. In some cases, the intended parents have deliberately chosen this, opting to pay hundreds of dollars per year in fees” (1).
• En Italie, ils seraient près de 900 000 (1), en raison de l’interdiction de les détruire.

Si, en France, les dispositions inscrites dans les lois de bioéthique encadrent les pratiques, limitent les incertitudes et l’indécision, l’ampleur de ces premiers chiffres connus dans d’autres pays semble justifier que l’on se penche davantage sur la question du destin des embryons congelés, de leur statut moral et de leur statut juridique, “des limites de la recherche, de la responsabilité de leur conservation par des organismes publics et privés (à but lucratif ou non lucratif), et de l’organisation de leur affectation” (3).

1 – Jessica Hamzelou. Inside the strange limbo facing millions of IVF embryos. Frozen embryos are filling storage banks around the world. It’s a struggle to know what to do with them. 13 Janvier 2025. https://www.technologyreview.com/2025/01/13/1109922/inside-the-strange-limbo-facing-ivf-embryos/?

2 – Agence de la biomédecine.  https://rams-archives2023.agence-biomedecine.fr/media/5303

3 – Elisabeth de Castex. L’utérus artificiel et la reproduction humaine. Fondation pour l’innovation politique. Décembre 2024. https://www.fondapol.org/app/uploads/2024/12/249_castex_fr_2024-12-02_w.pdf