Le consortium international Human Cell Atlas, HCA, ouvert et collaboratif, vise à cartographier les cellules du corps humain, à tous les stades de développement, décrire leurs fonctions et comprendre leurs relations  : “ to define all human cell types in terms of their distinctive patterns of gene expression, physiological states, developmental trajectories, and location. This consortium builds on the work of previous consortia to map the human genome, starting with the Human Genome Project, and leverages and engages with recent efforts to characterize and interpret functional genomic (ENCODE), epigenetic (IHEC, BLUPRINT), transcriptomic (GTEx), and proteomic (the Human Protein Atlas) elements (1)”. 

L’objectif est ambitieux puisqu’il vise à répondre aux questions fondamentales dans tous les domaines de la biologie et percer les secrets de la maladie humaine : “the translational promise of the cell atlas ranges from basic biology of the human organism, to disease mechanism, diagnosis, prognosis, and treatment monitoring, to immunotherapy, drug development, and cell and organ replacement“. Lancé à Londres en octobre 2016, le consortium va s’attacher à identifier 30 à 100 millions de cellules ( sur les quelques 37 000  milliards présentes en moyenne dans un corps humain), en savoir davantage sur leur identité : en particulier les différentes catégories, les états, leur développement et leur organisation.

Au sein de HCA, une communauté internationale de biologistes, cliniciens, ingénieurs, physiciens, mathématiciens, informaticiens vont unir leurs efforts dans l’élaboration de cet atlas :  “give us a unique ID card for each cell type, a three-dimensional map of how cell types work together to form tissues, knowledge of how all body systems are connected, and insights into how changes in the map underlie health and disease. It would allow us to identify which genes associated with disease are active in our bodies and where, and analyze the regulatory mechanisms that govern the production of different cell types“.

Ce projet répond aussi à une question centrale pour les chercheurs, au sujet des embryons données à la recherche, dans l’idée  d’éviter que “deux laboratoires dans le monde ne fasse la même chose”  expliquait le Dr Laurent David, responsable scientifique du CHU Nantes, au cours d’une audition sur les cellules souches à l’Assemblée Nationale le 9 octobre dernier (3).

(1) https://www.humancellatlas.org

(2) Assemblée nationale. Révision de la loi relative à la bioéthique : auditions diverses et table ronde sur les cellules souches et les embryons. http://videos.assemblee-nationale.fr/video.6699870_5bbcb5761a808.revision-de-la-loi-relative-a-la-bioethique–auditions-diverses-et-table-ronde-sur-les-cellules-sou-9-octobre-2018

(3) Wired, octobre 2018. THE HUMAN CELL ATLAS IS BIOLOGISTS’ LATEST GRAND PROJECT. https://www.wired.com/story/the-human-cell-atlas-is-biologists-latest-grand-project/