Jusqu’où iriez-vous pour diminuer les risques d’Alzheimer ? Pour garantir la réussite scolaire de votre enfant ? Assez loin sans doute. Et vous n’êtes pas le seul. C’est pourquoi le marché des brain games est prometteur. Le pouvoir de maîtriser de son cerveau constitue un idéal pour tous les individus. Pour certaines catégories de personnes, ce rêve prométhéen se transforme en un sentiment d’une impérieuse nécessité.  Dans le cas des personnes âgées, il n’est pas difficile de comprendre l’attrait que peut présenter une technique de jeux en ligne qui, selon ses promoteurs, est capable de retarder le démarrage de la terrible maladie d’Alzheimer. Dans le cas des enfants qui connaissent des difficultés scolaires, les parents sont évidemment prêts à d’important sacrifices financiers pour améliorer leur capacité d’attention et assurer au mieux leur avenir. Ces jeux qui promettent des améliorations des performances cognitives portent le nom de brain training, brain fitness, ou encore de kiné du cerveau. 

Certains programmes sont accessibles gratuitement. Une unité de l’INSERM a par exemple développé et mis en ligne L’attrape Nombres, un jeu pour faciliter, chez les enfants dyscalculiques, la capacité d’association entre un chiffre et les quantités correspondantes. Les familles et les enfants ont sans doute tout à gagner de ces entrainements gratuits et à domicile.

Lorsque les produits sont vendus, et parfois très cher, la proposition prend-elle en revanche, la forme d’un marché de dupes ? Il semblerait bien si l’on en croit les autorités américaines qui ont sanctionné il y a quelques mois la société Luminosity pour ses programmes vendus de 15 dollars à 300 dollars environ selon les options. La Federal Consumer Association a imposé une forte amende et critiqué les affirmations selon lesquelles les programmes d’exercices en ligne vendus par la société Luminosity, pourraient permettre d’améliorer certaines capacités cognitives, la vitesse et l’efficacité de celles-ci. A grand renfort de publicité, le slogan « votre cerveau vous surprendra » à l’appui, la société cherchait à convaincre ces cibles vulnérables que sont les personnes âgées et les enfants. Les autorités ont mis en cause le manque de validité scientifique des programmes vendus.

En octobre 2014, un groupe de chercheurs issus du Max Planck Institute et de l’Université de Stanford avaient déjà mis en garde contre l’absence de preuves scientifiques qui valideraient l’usage de jeux cognitifs en ligne, désigné comme une brain training industry. Si les chercheurs admettent que le cerveau peut se modifier, même à un âge avancé, ils mettent en cause l’exagération dans la mise en valeur des jeux. Les progrès observés dans les exercices réguliers seraient limités à ces exercices, sans grande utilité dans la vie quotidienne. Et sans rapport avec une quelconque « santé du cerveau ». Ils pointent également le fait que des améliorations observées peuvent être dues à des changements de stratégies et une amélioration de la motivation, davantage qu’à des transformations cognitives au sens strict. En définitive, le reproche qui est fait aux promoteurs des brain games réside davantage dans l’exagération des arguments promotionnels, que dans les techniques elles-mêmes qui indiquent plutôt des – légères – améliorations. Est mis en cause le rapport déséquilibré entre, d’un coté les espoirs suscités, le coût, le temps passé, et de l’autre la concrétisation des améliorations dans la vie quotidienne. Il reste bien entendu toujours possible que, dans le futur, ce rapport s’inverse.

Pour en savoir plus :
L’Attrape Nombres
Sur Luminosity
Max Planck Institute